唐伯虎在妻子陆昭容的催促下进京赶考。为人正值的考官程敏政与唐伯虎一见如故。唐伯虎巧遇程之义女沈九娘。这时，富考官马凤鸣带自己不成器的外甥徐经来程府行贿，遭到程的痛斥，并被唐伯虎讽刺。马凤鸣勾结太监诬告程、唐科场舞弊，双双入狱。出狱的唐伯虎被除了功名，程敏政被罢官。唐伯虎落魄回乡，失望的妻母与他决裂。唐伯虎只好在好友祝枝山家暂居。一日，九娘来探望。九娘原与唐伯虎终生为伴。自此，唐伯虎发奋诗画，成为一代大师。